Perché GM ha impiegato così tanto tempo per rispondere al difetto mortale? La cultura aziendale può contenere una risposta.

Jul 26, 2023

La parte costa meno di $ 10 all'ingrosso. La correzione richiede meno di un'ora. Un meccanico rimuove alcune viti e connettori, toglie una copertura di plastica, inserisce il nuovo interruttore e il cliente è di nuovo in viaggio.

È relativamente economico e facile sostituire l'interruttore di accensione difettoso che è stato accusato di almeno 13 morti, incluso un incidente mortale del giugno 2013 in Quebec recentemente collegato al difetto. Eppure la General Motors ha aspettato più di un decennio prima di richiamare 2,6 milioni di Chevrolet Cobalt e altre piccole auto.

L'incapacità di GM di avvisare i clienti prima potrebbe finire per costare alla casa automobilistica centinaia di milioni di dollari in multe e molti altri danni alla reputazione. È già costato la vita agli automobilisti, che sono morti, almeno in parte, perché gli interruttori difettosi hanno spento improvvisamente le loro auto, irrigidendo i freni e il servosterzo e disabilitando gli airbag.

Con così tanta posta in gioco, perché GM non ha agito prima?

La risposta, secondo molte persone che hanno familiarità con la casa automobilistica, è una cultura aziendale riluttante a trasmettere cattive notizie. Quando GM stava lottando per tagliare i costi e migliorare la propria immagine, il ritiro delle sue popolari piccole auto sarebbe stato una terribile battuta d'arresto. Quando gli ingegneri della GM iniziarono ad affrontare la potenziale gravità del difetto, la Grande Recessione aveva colpito e la società stava chiedendo al Congresso un piano di salvataggio dei contribuenti che sarebbe diventato la sua ancora di salvezza finanziaria.

"È abbastanza chiaro che qualcuno da qualche parte si è comportato in modo parsimonioso e sciocco", ha detto Marina Whitman, professoressa all'Università del Michigan ed ex economista della GM. "È difficile trovare una spiegazione al motivo per cui qualcuno non ha fatto qualcosa riguardo a qualcosa che era noto da un buon decennio. E, del resto, perché [i regolatori federali] non si sono svegliati prima."

Qualunque sia la spiegazione, il prezzo dell’inazione per GM – che stava aumentando dopo la bancarotta del 2009 e il piano di salvataggio federale – sarà sicuramente significativo. La società è stata citata in giudizio da avvocati di prova in diversi stati e la National Highway Traffic Safety Administration sta indagando. Intanto sia la Camera che il Senato hanno programmato le udienze per questa settimana.

In preparazione a quelle sessioni, che inizieranno martedì, gli investigatori del Congresso hanno esaminato oltre 235.000 pagine di documenti forniti dai regolatori NHTSA e GM. Dicono di essere turbati da ciò che hanno imparato.

Nel 2007, un funzionario della NHTSA raccomandò l'apertura di un'indagine formale su denunce e altre prove del mancato attivazione degli airbag al cobalto e agli ioni di Saturno, secondo una nota diffusa domenica dagli investigatori repubblicani alla Camera. Ma l’idea è stata respinta due mesi dopo da un gruppo di funzionari dell’NHTSA che non hanno rilevato una tendenza nelle prove esaminate. Nel frattempo ci furono altri incidenti, altre cause legali e altri accordi, i dettagli avvolti nel segreto. Le famiglie di alcune vittime affermano che potrebbero cercare di riaprire gli insediamenti ora che sanno che GM ha ritardato l'adozione di misure correttive.

"Anche se abbiamo i documenti da meno di una settimana, dipingono un quadro inquietante", ha affermato una dichiarazione congiunta rilasciata domenica dal presidente della commissione per l'energia e il commercio della Camera Fred Upton (R-Mich.) e dal presidente della sottocommissione per le indagini, Tim Murphy (R-Pa.), che guidano l’inchiesta della Camera.

"Sono in gioco delle vite umane e seguiremo i fatti dove ci porteranno mentre lavoriamo per individuare dove il sistema ha fallito".

GM sta anche affrontando un'indagine penale federale. Alcuni analisti sostengono che i pubblici ministeri potrebbero chiedere sanzioni simili alla multa di 1,2 miliardi di dollari che il Dipartimento di Giustizia ha recentemente imposto alla Toyota per aver presumibilmente mentito al pubblico su un problema di accelerazione involontaria che ha portato al ritiro di molti modelli.

"Queste indagini rivelano sempre la persona che ha ignorato l'ovvio, la persona che ha ignorato i potenziali problemi", ha affermato Maryann N. Keller, una consulente indipendente che ha scritto un libro sulla GM. "Ciò che non rivela è se ci fosse o meno un problema sistemico all'interno dell'azienda e se le persone evitassero consciamente o inconsciamente di dare cattive notizie ai superiori."