Come i droni sono diventati intrattenimento

Nov 30, 2023

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I droni sono letteralmente salvavita. Stanno trasportando campioni medici tra gli ospedali, offrendo ai vigili del fuoco di San Diego una visione dall'alto dei punti caldi e aiutando a tenere sotto controllo la popolazione di zanzare in espansione nel sud della Florida.

Ma quando i quadricotteri autonomi non aiutano le persone a stare lontane dai pericoli, mettono in scena spettacoli: spettacoli teatrali e di luci, per l'esattezza. I droni si sono esibiti con l'artista rap canadese Drake durante un'apparizione a Chicago, e hanno volteggiato sopra i partecipanti al Burning Man dell'anno scorso. E oltre 200 di loro hanno ballato l'anno scorso con fuochi d'artificio e musica coordinati sull'isola di Al Marjan.

Forse non c'è da meravigliarsi che PricewaterhouseCoopers stimi il mercato degli occhiali e degli effetti speciali alimentati da droni a 8,8 miliardi di dollari. Ma come hanno fatto i droni a diventare così grandi praticamente da un giorno all’altro?

Due startup europee hanno il merito di aver aperto la strada agli spettacoli di luci basati sui droni che ora compaiono regolarmente durante gli intervalli del Super Bowl: Ars Electronica e Ascending Technologies (che Intel ha acquisito nel 2016).

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Ars Electronica, un istituto educativo e scientifico con sede a Linz, in Austria, nel campo dell'arte dei nuovi media, ospita il Museo del futuro e organizza un festival artistico annuale. Ma gestisce anche una struttura multidisciplinare di ricerca e sviluppo conosciuta come Futurelab, che secondo quanto riferito è il luogo in cui hanno messo radici i semi del concetto.

Nel 2012, Futurelab ha pubblicato un articolo ("Spaxels, Pixels in Space - A Novel Mode of Spatial Display") proponendo algoritmi per orchestrare sciami di quadricotteri dotati di LED - Spaxels, una combinazione di "spazio" e "pixel" - che volano in modo sincrono in modelli che ricreano immagini e oggetti. I coautori hanno dimostrato il loro lavoro all’annuale festival Ars Electronica nel 2014, quando 50 Spaxel volavano in schemi a forma di cubo e cilindrico in alto sopra il Danubio, e successivamente in località dalla Svezia all’Australia.

Più o meno nello stesso periodo, la Ascending Technologies di Krailling, con sede in Germania, ideò una tecnica chiamata "light painting" per ravvivare il cielo notturno. Gli algoritmi di rilevamento ed evitamento dell'azienda, utilizzati nei propri quadricotteri e concessi in licenza a produttori di terze parti, hanno impedito la collisione di flotte di droni luminosi quando si avvicinavano troppo.

La divisione venture di Intel, Intel Capital, ha investito in Ascending Technologies prima di acquisirla a titolo definitivo e Intel ha collaborato con l'azienda nel 2015 per integrare la sua tecnologia di immagine e riconoscimento profondo RealSense con gli algoritmi sopra menzionati. Il produttore di chip ha dimostrato il frutto dei suoi sforzi durante un keynote al Consumer Electronics Show del 2015, e più tardi quell'anno con uno spettacolo di luci di sette minuti e 100 droni sull'aeroporto di Ahrenlohe fuori Amburgo, in Germania, con la Quinta Sinfonia di Beethoven. (Ciò ha fatto guadagnare a Intel il Guinness World Record per il maggior numero di veicoli aerei senza pilota in volo simultaneamente.)

Intel ha organizzato uno spettacolo post-acquisto durante l'evento Vivid Sydney 2016 in Australia, dove la sua flotta aviotrasportata era accompagnata dalla Sydney Youth Orchestra. Ma quei quadricotteri – soprannominati Drone 100 – erano seriamente limitati sia dal peso (pesavano più di un chilo) che dalla complessità (gli spettacoli che li coinvolgevano richiedevano cinque mesi per essere costruiti). Inoltre, dovevano essere mappati manualmente (un processo che poteva richiedere una squadra di più di 15 persone) e richiedevano la creazione di un aeroporto e il ripristino, l'aggiornamento e la ricarica manuale di ciascuna unità prima del volo.

La Shooting Star di nuova generazione di Intel, appositamente realizzata, ha cambiato tutto questo. Oggi è disponibile in due versioni: Shooting Star Mini e l'originale Shooting Star a grandezza naturale.

I droni Shooting Star Mini sono realizzati in plastica e schiuma e sono dotati di gabbie per eliche per proteggere le persone nel caso in cui si avvicinino troppo. I droni pesano 0,73 libbre e i loro LED, che possono produrre più di 4 miliardi di combinazioni di colori, sono progettati per essere controllati da un singolo computer e operatore. Gli algoritmi di bordo gestiscono la coreografia, ottimizzano la traiettoria di volo e localizzano i droni nello spazio senza bisogno del GPS.