Perché l'ultimo pezzo di un oleodotto sotto Hampton Roads è passato da un ripensamento a una battaglia feroce

Aug 04, 2023

NORFOLK

Se hai sentito l'ultima polemica su un gasdotto locale per il gas naturale, ci sono buone probabilità che ti giri ancora la testa.

Ascoltando Colonna's Shipyard potresti convincerti che il Southside Connector potrebbe decimare interi quartieri con un'esplosione catastrofica e che Virginia Natural Gas non avrebbe potuto scegliere un posto peggiore per costruirlo.

Ascoltare VNG potrebbe convincerti che il progetto è perfettamente sicuro e di routine e che il rischio reale deriverebbe dal non realizzarlo: la prospettiva di centinaia di migliaia di persone senza riscaldamento in inverno.

Duellando conferenze stampa ed editoriali. Coalizioni e incontri di comunità. "Zone di esplosione" delineate sulle mappe, che attraversano il cuore della nostra città natale.

Il gas naturale – mai più che un ripensamento – entra improvvisamente nella conversazione.

Un incidente all'inizio di questo mese ha portato le emozioni a un altro livello, quando una casa di Chesapeake è stata fatta a pezzi dopo l'installazione di una stufa a gas naturale.

La donna che viveva lì è stata uccisa e suo marito gravemente ferito. Altri sono rimasti feriti. Le case vicine furono scosse dalle fondamenta.

Quell'incidente, ancora oggetto di indagine, non aveva nulla a che fare con il Southside Connector. Ma ci ha ricordato che quando si tratta di gas naturale, anche un tubo delle dimensioni di un tubo da giardino può essere letale se qualcosa va storto.

E il Southside Connector è una manichetta antincendio: 9 miglia di tubo d'acciaio da 24 pollici che opera a una pressione centinaia di volte superiore a quella di una linea di servizio domestico, attraverso aree densamente popolate di South Hampton Roads.

Per molti versi, questa è una tipica battaglia energetica, povera di soluzioni facili e ricca di passione. Viene condotto con scenari peggiori e affermazioni contrastanti – difficili da classificare, però, e ancora più difficili da confutare completamente.

La cosa insolita è che le due parti stanno litigando per l'ultimo pezzo di tubo. Il grosso del progetto da 62 milioni di dollari è già stato costruito, sepolto in un sentiero a forma di mezzaluna che va dalla periferia del centro di Norfolk alla zona del Gilmerton Bridge di Chesapeake.

La costruzione del connettore è iniziata nel 2017 a ciascuna estremità, procedendo verso il centro. A parte alcune proteste a Chesapeake l'anno scorso, tutto si è concluso senza alcun rumore, soprattutto lungo le vie di accesso urbane e elettriche.

Il segmento finale – che si immerge sotto il ramo orientale del fiume Elizabeth – collegherà insieme l’intero progetto.

La perforazione inizierà su una sponda dello stadio Harbour Park, di proprietà della città di Norfolk.

Nessun problema.

Sarebbe finita sull'altra sponda, al Colonna's Shipyard, di proprietà dell'89enne Bill Colonna.

Problema.

Colonna dice di no. Cosa succede se la tubazione perde o si rompe? Il suo cantiere navale di 120 acri dà lavoro a mille persone. Saldatura, sfiammatura, molatura. Un lavoro pieno di scintille.

"Mio Dio, immagino," disse, scuotendo la testa alla prospettiva. "È semplicemente pazzesco."

Anche senza disastro, dice Colonna, l’oleodotto potrebbe paralizzare la sua attività. I militari – il pane quotidiano del cantiere che opera da 140 anni – potrebbero pensare che mandare lì le navi per le riparazioni sia troppo pericoloso.

Oltre a ciò, il tubo sarebbe passato proprio sotto il punto in cui Colonna sperava di costruire un giorno i pali per un altro molo.

Quando la compagnia del gas ebbe bisogno di una servitù, si rifiutò di vendere. A settembre, la loro situazione di stallo si è conclusa allo stesso modo di dozzine di altri a Chesapeake, quando i proprietari terrieri hanno cercato di allontanare il Southside Connector. Il giudice si è schierato con VNG.

Invece di arrendersi, però, Colonna ha portato il suo caso davanti al tribunale dell’opinione pubblica, riaccendendo l’opposizione al gasdotto in generale.

Ora tutti sono in agitazione, compresi i membri della Virginia Ship Repair Association e un paio di membri del Congresso, che hanno scritto al segretario della Marina, dicendo che l’oleodotto rappresenta un pericolo non solo per quello di Colonna ma per ogni altro cantiere navale nelle vicinanze – minacciando la base industriale di Hampton Roads, la prontezza della Marina e la sicurezza della nazione stessa.